潜鸟的体形比普通鸭类小，嘴强直，端部尖锐，鼻孔呈缝状，翅长而尖，故善飞行。尾羽短，脚有四趾，前三趾具蹼，故善潜水。

潜鸟受惊时，身体会急速潜入水下，躲藏起来，有时仅仅将头部或嘴峰露出水面，故而得名“潜鸟”。

潜鸟主要生活海边，在岛上繁殖。当然，也有的潜鸟生活在江河湖泊之中。生活在海里的潜鸟喜吃甲壳动物、软体动物和其他海洋无脊椎动物；生活在江河湖泊等淡水水域中的潜鸟喜吃鱼类、水生昆虫和蛙类。

潜鸟性情较为孤僻，不喜群居，只愿意单个或一对对生活。

它们也是建巢繁殖，巢多建在靠近水边的岛屿、湖岸，巢的结构和地点有关，有时在沼泽地的浅圆洼地，材料以水草为主。

雄鸟在求偶时会发出很大的叫声。雌鸟每窝产卵2枚。卵呈椭圆形或长卵形，橄榄褐色和橄榄绿色，杂以暗褐色或黑色斑纹。

与大多数海鸟一样，潜鸟孵卵工作由雌、雄鸟共同完成，孵化期为25天左右。

在繁殖季节，潜鸟有占区行为。雌鸟一般占区两、三百米，雄鸟最大占区为1千米。然而，有敌害闯人它们的区域时，它们并不反抗，而是逃出巢去，跳进水里，游出去很远很远，直到认为已经远离敌害为止。

潜鸟分布于世界各地，在我国分布于沿海一带。种类主要有黑喉潜鸟和红喉潜鸟。