清顺治定鼎北京伊始，首重吏治，从严整治明末以来的吏治贪腐，摄政王多尔衮有一句名言：“贪官必诛，何必论赃多少！”康熙朝大治天下，也把吏治摆在了首位，宣布：“惟以察吏安民为要务。”这样的为政特点与时代政治，造就了绝非偶然的“天下第一廉吏”于成龙。
独赴危境，他仅一驴相伴
于成龙，山西永宁人，顺治18年，45岁的他任广西罗城县知县。从其家乡到任职地，有六千里之遥，罗城地处万山丛中，一年四季毒瘴迷天，又屡经战火，城郭无存，百姓外逃，豺狼虎豹白昼肆行。这里瑶、壮等族杂居，好斗，攻杀不已。友人、亲戚视罗城为危地，多劝阻免行。于成龙感慨长叹：“惟国家所使，人生仕宦，岂择险易哉？”临行时，对亲朋表达自己的志向：“此行决不以温饱为念，所自信者，‘天理良心’四字而已。”说完，跨上一头驴便走。
于成龙初到罗城，凡目光所及，一片荒烟，居民仅数家，看不到行人，到处是残垣断壁。大白天就听到野狼阵阵嚎啕，入夜，猿啼不止。没有官邸，他自寻一间无人住的破屋，前半截作为办公地，没有几案，就挖土堆垒成桌。后半截为居室，他与二仆人合居。旁边放置一锅一盆，作为炊事用具，就地生火煮饭。他日食粗砺，为应付潮湿，每晚只饮酒四钱。他与仆人拔除青草，插棘为门，这里就成了罗城县衙。
于成龙每天早晨，必出外讯问百姓疾苦，商量兴农事。他上下悬崖、绝涧中，不辞劳苦，奔波于各处。在田野上，一遇到农民就与人攀谈。当地百姓一听说成龙到，都拥上前来，环坐在树下，给他拿来饮食，欢声笑语，如同家人。他动员当地百姓建筑房屋，召回外散的人口居住；奖励勤于农事的人，公正地解决瑶壮族人相仇的矛盾，建乡勇，震慑瑶族头人，地方从此获得安宁；建养济院，扶助穷困；创设学官，鼓励子弟读书。仅3年，罗城由死气沉沉变得生机勃勃。至7年，县大治，各族和谐，社会安定。
于成龙在罗城，如史书所评：“与民相爱如家人父子。”故深得罗城县民心，对他百般爱护。县民都乐意纳田赋，亲自交给他过目，又经常留数钱放置在他的案桌上。他不解，就询问是何意。乡亲说：“阿耶不要‘火耗’(明清附加税之一)，又不谋衣食，难道还不买点酒喝吗？”他大受感动，只留能买一壶酒的钱，其余退回。他一人生活，孤苦伶仃，罗城人十分同情，每天早晚集合一大批人前去问安。隔几天，就集体凑些钱馈送给他，恭敬地跪在地上，说：“知阿耶清苦，我们供些盐米费，请收纳！”于成龙谢绝：“我一人何需这么多东西？你们拿回去，奉孝父母，如同爱我一样。”罗城人只好将钱收回。
有一天，罗城人听说于成龙家人来看望，奔走相告，说阿耶家人来，需要钱物安家。于是，又凑了些钱前去于成龙的住处馈送。于成龙笑着说：“此去我家6千里，单人携带钱物负担太重啊！”说完，让他们都回去。罗城百姓伏地哭泣，坚请收下，于成龙亦哭，最终还是不收。
康熙6年，于成龙被提升任四川合州知州。当他离开时，罗城百姓一齐出动，拥塞道路，追送数百里，痛哭而回。
合州承四川大乱之后，州中遗民百余人，地方残破，穷困状况与罗城不相上下。于成龙到任，革除积弊，招民垦田，贷以耕牛与种子，只月余，民增至千户。
后来，他升任福建按察使。乘舟上任，行前派人买了数石萝卜搬上船。别人都觉得奇怪，不禁笑问：“萝卜是贱物，何多为？”他答：“我沿途吃饭，全赖此物。”
官至总督，他依然驾驴赴任
于成龙官越做越大，作风却一如在罗城县时。其属员及下属机构官员不时地给他送礼，尤其管一省司法，为请托而馈送钱物、打通关节的人很多。于成龙始终一个态度：一律回绝！各级官吏畏惧，再也不敢送礼了。不久，他被提升为直隶巡抚，至此，真正进入封疆大吏之列，但还是清廉依旧。第二年，他进京觐见，康熙帝当面称赞：“尔为今时清官第一，殊属难得！”
于成龙在巡抚任上时，总有一些亲戚、朋友相托求办私事，他一概严厉拒绝，所属人员及亲友时有馈送礼品，他是“一介不取”。康熙帝大为赞赏：“知其家计凉薄，特赐内帑银一千两、朕亲乘良马一匹，以示鼓励。”
那年，康熙帝以特旨授以江南江西总督，地方官吏大多以此职为极限。从直隶任赴南京，成龙与幼子雇驴车一辆，各带钱仅数十文，沿途投住私人旅舍，不去惊动当地官设驿道公馆。在繁华的南京城，仍过着简朴的平民生活，每天只吃青菜或豆腐，江南人称他为“于青菜”。仆人喝茶没茶叶，每日采衙后槐树叶当茶叶，不久，树叶都给采光了，成了秃树。他的儿子冬天只穿粗布棉衣，江南风俗侈丽，在于成龙倡导并身体力行下，当地改穿布衣，士大夫家出门减舆从，婚嫁不用音乐……于成龙办公通宵达旦，常穿上便服深入民间私访，察知民间疾苦及属吏表现。属下官员无不谨慎供职，吏风大为改观。
于成龙以总督之贵，后又兼摄江苏、安徽两巡抚事，权力如此之大但仍不改昔日清廉作风，生活极其清苦。他的长公子自山西来看他，当其返家时，署中刚好有一只腌鸭，他用刀砍下一半给了儿子，备其途中食用。此事传至民间，遂有“于公豆腐量太狭，长公临行割半鸭”之谣。
于成龙历官20余年，从不携带家眷。去世时，将军、都统及同僚属吏入府吊唁，府中几无他物，吊唁者无不隐然为之哭泣，市民闻讯，罢市聚哭。
康熙帝南巡时向大学士们感叹：“于成龙实天下廉吏第一！”又叹道：“居官如成龙，能有几人耶！”
