对婴儿来说，母乳不仅能填饱肚子，也能传递时间信息。母乳的成分在一天内，会发生很大的变化。早晨为婴儿提供活力的母乳，和晚上安抚婴儿进入睡眠的母乳，含有一些明显不同的成分。研究人员认为母乳在营养上的这些差异，能帮助婴儿调整逐渐成型的生物钟，形成辨别白天和黑夜的内在机制。

如果婴儿不是直接由母亲哺乳，而是预先从母亲体内挤出并储存好，再定时喂给婴儿，这会发生什么呢？这些乳汁，可能是母亲在一天不同的时间内储存下来的，婴儿喝下的时间和母乳产出的时间已经不一致了。科学家还从未考虑过这个问题，但婴儿摄入错误时间点的乳汁会有许多潜在影响，并且这些影响可能会十分长远。

婴儿的睡眠、饮食和精力状态都能显示婴儿内在的昼夜节律，婴儿的行为也反应了他们正处于一天循环中的哪个时间点。但婴儿们并不是生来就有昼夜节律的。事实上，婴儿的昼夜节律会在生命开始的第一周或第一个月形成，主要归功于白天的阳光和夜晚的黑暗的昼夜差异。但婴儿的表现也各有不同，在出生后不久，一些婴儿就能在晚上长时间的安睡。然而另一些在出生后，昼夜节律会颠倒数个月之久。

目前，科学家还不了解为什么婴儿会表现出不同的作息规律。母乳作为婴儿每天都会接触的外界物质，必然会对婴儿产生影响，并帮助调节婴儿的作息规律。现在研究人员也正尝试从母乳中寻找答案，这种天然营养来源或许能解释为什么一些新生儿的父母可以享受整晚的舒睡，而有一些父母不得不挣扎着，培养婴儿的作息规律。

首先我们可以确认的是，母乳的成分在一天中会发生巨大的改变。母乳中的皮质醇是一种能提高人警觉性的激素，其在早晨母乳中的含量是夜晚的3倍。而促进睡眠和消化的褪黑素，在白天的母乳中几乎检测不到，却在夜晚的母乳中会逐渐增加，并在午夜时达到顶峰。

夜晚的母乳中还含有较多的DNA组成成分，能促进更健康的睡眠。而在白天的母乳，富含更多为身体提供活力的氨基酸。而例如镁、锌、钾和钠等矿物质的含量在早晨的母乳中最高。在中午时分，母乳中的铁含量会到达顶峰，而维生素E在晚上会达到顶峰。

白天的母乳中还会含有一些免疫成分。研究人员分析了哺乳期第一个月的乳汁样本后发现，白天的乳汁中钾元素、免疫组分，比如一些关键的抗体和白细胞等成分，会明显高于晚间的乳汁。另一项研究，也证实了在免疫系统起交流作用的重要组分，在白天的母乳中要明显高于晚上。

在人类的大部分历史中，乳汁产生后会直接由母亲哺乳给婴儿，这意味着婴儿能及时摄入母乳。现在，随着吸奶器和冰箱的出现，这样的事件几乎消失了。根据一项2005-2007年的调查，美国超过85%的哺乳期母亲会使用吸奶器提前吸出乳汁。

如果婴儿在白天食用了母亲夜晚产生的乳汁，或者在傍晚食用了上午产生的乳汁呢？目前还没有这方面的研究，所以我们仍不清楚会发生什么。但在晚上给婴儿提供一瓶早上产生的母乳，其中高含量的皮质醇和低含量的褪黑素，无异于在睡眠时间给婴儿开了闪光灯。

如果，母乳中的时间信号确实在校准婴儿的生活节律中发挥作用，那么，食用错误时间的母乳也会让婴儿对现在要进行哪种活动感到困扰，究竟是睡觉、消化食物还是发育呢？当然，我们很容易就能避免这种情况的发生。比如母亲能记录下乳汁被吸出的时间。在不同时间段给婴儿喂食时，母亲可以选择对应时间的乳汁。

如果类似婴儿监护室的地方能更加关注婴儿的节律，规范操作，那么成千上万的婴儿会从中受益，更好地调整内在的昼夜节律。目前，许多新生儿重症监护室已经采取夜晚熄灯的措施，以更好地调整婴儿的生物钟。而下一步需要改善的，就是给婴儿服用正确对应时间的乳汁。同时，也需要将捐献的母乳按照不同的时间段，在乳汁库中保存。